初日は小日橋から赤湯温泉へ。友人との苗場山登山も兼ねた行程で、翌日の赤湯からの登りに備える日でした。

今回は信越トレイルを歩くだけでなく、友人との苗場山登山も兼ねています。いきなり本線を歩き始めるのではなく、まずは赤湯温泉で1泊。川沿いの秋の景色を眺めながら、山の奥へ向かいます。

赤湯温泉は想像以上に良い場所でした。玉子湯・薬師湯・青湯の3つの湯があり、今回入った中では玉子湯が一番ぬるかったです。テン場は温泉から少し離れているものの、無料でテン泊ができ、しかも風呂は朝まで入り放題。3時前に目が覚めたときには、ひとりで青湯に入りに行ったのですが、あの時間の静けさも含めて忘れがたい体験になりました。

テン場と風呂の間を歩く手間はありますが、それも含めて印象に残る場所でした。3時前に目が覚めて、また温泉へ。翌日の長い登りを前に、山の中でこんな時間を過ごせるのは贅沢です。

2日目は赤湯から苗場山へ登り、苗場山から小赤沢へ下りました。赤湯から苗場山へのアプローチには思った以上に時間を要し、パックウェイトは常時10kg前後だったこともあって、苗場山頂のスタート地点に着くまでにかなり足にきていました。

この山行のいちばん長い登りは、信越トレイルのスタート地点へ着くまでにありました。荷物は常時10kg前後。これから残りの3セクションを歩くつもりなのに、苗場山頂へ上がるだけですでに足を使った感じです。

苗場山頂は晴れていたので、夜露で濡れたタープを乾かしつつ、ここで友人とは別行動に。友人には先に下山してもらいました。

山頂の広さは、登ってきた道からは想像しにくいものでした。草紅葉の中に木道が延び、その先に山が何重にも重なっています。ここで友人とは別行動に。私は小赤沢へ下り、トレイルの続きを歩きます。

その後、小赤沢へ向かって下山し、日没前にはなんとか下りきることができました。

小赤沢温泉の横には、信越トレイル公式のテントサイトがあります。18時受付終了、18時30分までとのことだったので、先にタープを張ってから温泉へ。終了間際ではありましたが、たまたま一緒になった地元の方からこの集落の成り立ちなどを聞くことができて、有意義な時間になりました。

テント場へ戻る頃から雨が降り始め、夜半には少し強まり、何度か雨音で目が覚めました。雨の中、ぽつんとタープ泊した夜でした。

山頂では晴れていましたが、夜は雨。タープの下で荷物をまとめ、翌日の長い行程を考えます。小赤沢から森宮野原までは約25km。残る道の長さを思うと、できれば早く出発したいところでした。

行程が25kmと長いので、明るくなる頃には出発しようと考えていましたが、雨の影響で行動開始は7時過ぎになりました。

最終日は、晴れた山頂とはまるで違う雨の里歩きになりました。道は山道と舗装路を行き来し、集落の間をつないでいきます。ゴールへ向かっているはずなのに、雨の中ではなかなか先へ進んだ気がしません。

25kmのうち半分以上は舗装路でしたが、トレイル区間は雨で泥濘み、かなり滑りやすい状態。特に結東から河岸段丘を登り切ってから、妙法育成牧場〜中子まで続く下り基調の10km近い舗装路歩きでは、足裏の痛みがつらくなりました。

山道なら土や落ち葉が受け止めてくれる足も、長い舗装路ではじわじわと痛んできます。下り基調だから楽、というわけでもありません。景色が里へ変わってからの方が、歩き続ける難しさを感じる時間になりました。

妙法育成牧場の建物手前で少しだけ晴れ間が見えたものの、雨が止んだのはその一瞬だけ。妙法から中子への下りではザーザー降りになり、その後少し弱まったものの、結局最後まで雨でした。

今回は赤湯での宴会用の装備もあり、当初パックウェイトが8kg超と重めだったため、軽量化の意味もあってタープ泊にしていました。結果的には、雨の中でも手早く撤収できたので、その判断は正解だったと思います。

森宮野原から越後湯沢まではバスがあったので、帰りはそのままバスで移動しました。先に下山した友人には、クルマを越後湯沢駅近くの駐車場へ移動してもらっていたので、歩き終えたあとも無理なく帰途につくことができました。

最初の斑尾山では暑さで足を攣り、その後も暑さや寒さ、体調に合わせて何度も計画を変えてきました。最後も雨の中のゴールでしたが、5回に分けて歩いた道が、ようやく一本につながりました。森も山頂も集落も、それぞれ違う表情を持つ110kmでした。